コーヒー豆というのは、コーヒーノキに実る果実の中に、ひっそりと身を潜めている小さな種だ。
赤く熟した果実を割ると、そこにはふたつの種
フラットビーン──が、まるで長い時間を寄り添ってきた夫婦のように、向かい合って収まっている。
けれど、自然はときどき気まぐれを見せる。
ふたつあるはずの種が、なぜかひとつだけ。
丸く、ころんとしたビーベリーが、果実の中心にぽつんと座っていることがある。
確率にすれば一割ほど。ほんの少しの例外なのに、その存在はどこか愛おしい。
「自然がつくる小さなハプニング」とでも呼びたくなる。
このビーベリーには、フラットビーンとは少し違う香味があると言われてきた。
その“違い”に惹かれた人たちが、かつて欧米には確かにいた。
大量生産の波に飲まれる前の時代、コーヒーの世界には、こうした小さな個性を丁寧に拾い上げるロースターたちがいたのだ。
彼らは大手ではない。
街角の小さな焙煎所で、焙煎機の音を聞きながら、ビーベリーの袋をそっと抱えるように扱っていた中小零細ロースターたちだ。
彼らは、豆の形の違いに耳を傾け、香りのわずかな変化に心を動かし、ビーベリーを愛する人々の期待に応えていた。
ビーベリーを求める人たちもまた、どこかロマンチストだったのだと思う。
「少しだけ特別な豆」を探しに、小さな焙煎所を訪ね歩く。
そんな光景が、確かに存在していた。
二十世紀は、マスマーケティングの時代だった。
大量生産・大量流通が正義とされ、「寡占化＝当たり前」という空気が、コーヒー業界にも広がっていた。
日本でも欧米でも、大手・中堅ロースターが市場を押さえ、街の小さな焙煎店(ロースター)は姿を消していった。
選択肢は減り、ビーベリーのような“少し変わった楽しみ”も、静かに影を薄くしていった。
けれど、選択肢が減ると、人は逆に「もっと自由に選びたい」と思うものらしい。
その反動のように、二十一世紀に入ると北米で小規模ロースターが次々と誕生した。
大量生産のコーヒーとは違う、小さな焙煎機から生まれる少量生産の豆。
そこには、作り手の顔が見える温度があった。
消費者はその温度を求め、ロースターたちは仲良く成長し、市場はゆっくりと広がっていった。
日本でも、２０１０年前後から空気が変わり始めた。
地方都市の片隅にある小さな焙煎店(ナノロースター)でも、「あれ、なんだかお客さんの感じが違うぞ」と思える瞬間が増えていった。
北米と同じように、少量生産の自家焙煎豆に目を向ける人が増えていたのだ。
そして ２０２０年代。
この流れは、まるで春先の川の水量が一気に増すように、さらに勢いを増している。
私自身、毎日焙煎機の前に立ちながら感じるのだ。
「これはもう、一時的なブームではない」と。
肌感覚として、コーヒー消費全体の二割、いや三割近くを、自家焙煎店が担う時代がすぐそこまで来ている。
かつては“市場の片隅”にいた存在が、いまや確かな存在感を持ち始めている。
これからの自家焙煎店は、街のパン屋さんに似ていくのだろう。
パン職人が毎朝、生地の状態を確かめながらパンを焼き、焼きたての香りに誘われて人が集まるように。
ケーキ好きの人が、作りたてのケーキを求めて店を巡るように。
コーヒー好きの人たちもまた、街の焙煎店を巡り始めている。
扉を開けた瞬間にふわりと漂う焙煎の香り。
その香りに導かれるように、煎りたての豆を手に取る。
そんな光景が、日常の中に自然と溶け込みつつある。
キーワードは「スモール」と「ローカル」。
この二つの言葉が、これからの自家焙煎店の未来を象徴している。
北米では、マイクロロースターだけでなく、さらに小さなナノロースターが元気に活動している。
焙煎機の音が響く小さな作業場で、豆と向き合い、地域の人々に寄り添う商売を続けている。
日本の自家焙煎店の多くは、ちょうどそのナノロースターと同じ規模だ。
そして彼らの商売の基盤は、やはり「地域」だ。
大きな広告も、派手な演出もない。
けれど、日々の暮らしの中で、ふと立ち寄りたくなる場所。
そんな“街の焙煎店”が、静かに、しかし確実に増えている。
日本の自家焙煎店もまた、地域に寄り添いながら、日々の暮らしの中に香りを届けている。
かつては大きな市場の隙間で細々と生きていた時代もあった。
しかし今は、「街の小さな焙煎店」という存在が、ようやく時代に追いついてきたのかもしれない。
むしろ、時代のほうが追いついてきた、と言いたくなるほどだ。
